لورانس غولدمان – التلغراف
لا يُذكّرنا قصر الجمهورية القديم المتداعي في الخرطوم، الذي شُيّد لأول مرة في ثلاثينيات القرن التاسع عشر وأعاد البريطانيون بناءه عام ١٨٩٩ بعد معركة أم درمان، إلا بالتكاليف الباهظة للإمبراطورية البريطانية. لكن المؤرخين الناشطين اليوم يُريدوننا أن نُصدّق عكس ذلك. فبحسبهم، استنزفت بريطانيا مبالغ طائلة من إمبراطوريتها، ويجب الآن ردّ تلك الأموال إلى مستعمراتها السابقة. وتسعى السلطات في السودان للحصول على مساعدة مالية بريطانية لإعادة بناء قصر على ضفاف النيل دمرته الحرب الأهلية الدائرة في البلاد.
في عام ١٨٨٥، أودت ثورة المهدي في السودان بحياة الجنرال غوردون سيئ السمعة، الذي اغتيل على شرفة القصر. كما أضرت الثورة بشعبية رئيس الوزراء، ويليام غلادستون، بسبب ما زُعم من عدم دعمه لغوردون. فبعد أن كان يُعرف سابقًا باسم “الرجل العجوز العظيم”، أصبح يُعرف باسم “قاتل غوردون”. وفقدت حكومته الليبرالية تماسكها وتوجهها، وانحرفت عن مسارها بسبب هذه الثورة وغيرها من الصراعات الاستعمارية.
كان بنيامين دزرائيلي هو من وصف مستعمراتنا عام 1852، قبل هذه الأحداث بزمن طويل، بأنها “أحجار رحى تثقل كاهلنا”. وقد وافقه معظم رجال الدولة في العصر الفيكتوري الرأي. وبعيدًا عن الصورة النمطية للتوسع الفيكتوري المتهور في جميع أنحاء العالم، فقد كانت السياسة البريطانية المعتادة منذ عشرينيات القرن التاسع عشر تجنب، قدر الإمكان، رفع العلم وضم الأراضي.
لقد سعينا إلى “إمبراطورية تجارة حرة”، تقوم على التجارة بدلاً من الغزو، تشجع على التحسين والتقدم في الأراضي التي كنا نتاجر معها، بما في ذلك إنهاء تجارة الرقيق والعبودية في جميع أنحاء أفريقيا وآسيا.
كان “عصر الإمبريالية” الشهير في أواخر القرن التاسع عشر ، حين كان ضم الأراضي أكثر شيوعًا، رد فعل على المنافسة المتزايدة من الإمبراطوريات الأوروبية الطامحة الأخرى، والتي هددت موقعنا الاستراتيجي وهيمنتنا في الأسواق الخارجية. كنا بحاجة للسيطرة على السودان ومصر وأجزاء أخرى من شرق أفريقيا لتأمين قناة السويس والطريق إلى الهند.
كان لكل هذا ثمن. فمع أن الدفاع الاستعماري كان يعتمد في كثير من الأحيان على القوات المحلية والضرائب، إلا أنه كان يُشكّل عبئًا على خزينة لندن. ومنذ أن كتب آدم سميث في أواخر القرن الثامن عشر ، جادل الاقتصاديون والمؤرخون منذ زمن طويل بأن بناء علاقات تجارية قوية حول العالم كان سيكون أكثر ربحية (وأقل عبئًا سياسيًا) من رفع العلم وتحمّل مسؤولية ملايين الشعوب المستعمرة.
على أي حال، طوال القرون الثلاثة للإمبراطورية البريطانية، كانت تجارتنا وقروضنا لأوروبا والمستعمرات الأمريكية ثم الولايات المتحدة أكثر أهمية بكثير من التجارة الإمبراطورية البحتة.
حقق بعض البريطانيين ثروات طائلة في الإمبراطورية، ومن بينهم تجار شركة الهند الشرقية، وملاك المزارع في منطقة الكاريبي، ومصرفيون من لندن. كانت صورة النبلاء العائدين من الهند، والذين يعيشون حياة مترفة ويستطيعون بناء قصور فخمة في الريف الإنجليزي، كما هو الحال في سيزينكوت بجلوسيسترشاير، نمطًا سائدًا في أواخر القرن الثامن عشر . لكن جزءًا كبيرًا من هذه الثروة استُهلك في المستعمرات نفسها، حيث جُمعت، وظلت تكلفة الدفاع الإمبراطوري عبئًا مستمرًا.
تشير تحليلات حديثة إلى أنه كان بالإمكان خفض الضرائب البريطانية بنحو الربع لولا وجود إمبراطورية لإدارتها والدفاع عنها. وتشير التقديرات إلى أن تكلفة الدفاع الإمبراطوري بحلول عشرينيات القرن الماضي، والتي تجاوزت ثلث الإيرادات الضريبية، فاقت بكثير العوائد الاقتصادية للإمبراطورية، وحوّلت موارد كان من الأجدر إنفاقها على الدفاع الداخلي والتخفيف من حدة الركود الاقتصادي الذي أعقب الحربين العالميتين.
كان التراجع الاقتصادي لبريطانيا في القرن العشرين نتيجةً رئيسيةً لخوضها حربين عالميتين دفاعًا عن الديمقراطية. وقد استلزمت هاتان الحربان تكلفةً إضافيةً للدفاع عن الإمبراطورية ضد الغزو والاحتلال، مما استنزف موارد بريطانيا المالية إلى أقصى حد. ولولا الإمبراطورية، لربما كانت بريطانيا اليوم أقوى اقتصاديًا، مع أنه يمكن القول أيضًا إنه لولا الطيارون الكنديون والجنود الهنود والبحارة الأستراليون، لكانت تلك الانتصارات للحلفاء أقل احتمالًا.
يزعم النشطاء أن الأرباح الطائلة التي جناها البريطانيون من تجارة الرقيق في الإمبراطورية البريطانية، وفرت في الوقت نفسه رأس المال اللازم للثورة الصناعية، وبالتالي فإن الهيمنة الاقتصادية لبريطانيا بُنيت على أكتاف العبيد. لكن المؤرخين والاقتصاديين، ومن بينهم جويل موكير، الحائز على جائزة نوبل في الاقتصاد عام 2025، أثبتوا منذ زمن طويل أن هذا مجرد خرافة.
لم يمثل اقتصاد الرق في جزر الهند الغربية سوى حوالي 2.5 في المائة من الناتج المحلي الإجمالي حتى إلغاء الرق في ثلاثينيات القرن التاسع عشر. وكان منتجها الرئيسي، السكر، يساهم بنسبة أقل في الاقتصاد البريطاني مقارنة بالمواد الخام المحلية مثل الصوف أو الخشب أو الجلد – أو حتى البيرة.
إن حقيقة امتلاك بريطانيا لأكثر الزراعة إنتاجية في أوروبا، مما أدى إلى توليد الثروة لأصحاب الأراضي، وضمان قدرتنا على إطعام سكان المدن المتزايدين، كان ذا أهمية أكبر بكثير من السكر والرم بالنسبة للتصنيع البريطاني.
إذا قررت الحكومة المساهمة في إعادة بناء القصر في الخرطوم للمرة الثانية، فليكن ذلك تقديرًا للإرث القيّم الذي خلفته الإمبراطورية البريطانية: المباني التي شُيّدت، والجسور التي بُنيت، والممرات المائية والسكك الحديدية التي شُيّدت، والتقدم الاجتماعي الذي تحقق من خلال المدارس والمستشفيات والنظام المدني. لا ينبغي لنا أن نتبرع لأننا استفدنا من الإمبراطورية، لأننا لم نستفد منها.
الأستاذ لورانس غولدمان زميل فخري في التاريخ، كلية سانت بيتر، أكسفورد